A népmesék boszorkánya leginkább egy csúnya, vén, házsártos nő, aki mérgeket kotyvaszt az üstjében, és ha úgy tartja kedve, macskává változik vagy seprűn repül. A valóság azonban ennél jóval sötétebb és tragikusabb. Ebben a bejegyzésben annak járunk utána, hogy hogyan vált a vasorrú bába a gonosz szinonímájává, és miért égették évszázadokon át máglyán azokat, akiknek annyi volt a bűnük, hogy túl sokat tudtak, vagy kilógtak a többiek közül.
A boszorkányt a néphit egy olyan, természetfeletti képességekkel rendelkező nőnek vagy férfinak tartotta, aki az ördöggel szövetkezvén képessé vált arra, hogy ártson embertársainak, azokra rosszat, vagy akár pusztulást hozzon. Maga a szó török eredetű, jelentése "nyomó". Ezzel arra az ártó szellemre céloztak, amelyik éjszakánként látogatja meg az alvó embereket és a mellkasukra telepedve erősen megnyomja azt - erre utal a lidércnyomás szavunk -, így okoz fájdalmat és gyötrelmes álmokat.
kellékek és praktikák
Már a tárgyi környezetük is mutatja, hogy mások, mint a többiek. Minden boszorkány háztartásában található egy üst, amiben a mérgeit és a kenőcseit kotyvasztja; egy jóslásra használt gömb (specula), illetve minden bizonnyal van az asztalán néhány gombostű, amiket az ellenségét formázó bábuba szúr, hogy az áldozata - tartózkodjék bárhol is abban a pillanatban - hirtelen szúró fájdalmat érezzen azon a ponton. Legismertebb kelléke a seprűje, amit természetesen közlekedésre is használ. Érdekesség, hogy míg a boszorkányperek aktáiban számtalan említés található arról, hogy a seprű csak azután vált repülésre alkalmassá, hogy a boszorkány mind magát, mind a seprűt bekente úgynevezett boszorkányzsírral, ez az elem később kikerült a történetekből. Az első olyan boszorkány, aki beismerte, hogy seprűn repült, egy férfi volt. Guillaume Edelin francia papot 1453-ban tartóztatták le, mert kritizálta az egyház boszorkányokkal kapcsolatos kommunikációját. Miután megkínozták, bevallotta, hogy igaz az a híresztelés miszerint seprűn repült, és bocsánatot kért a korábbi megjegyzései miatt. Életfogytiglani börtönre ítélték.
igézés, rontás, kötés
A boszorkányok különleges képességeik alapján is felismerhetők. Ezek közül kiemelkedik, hogy alakot tudnak váltani. A középkorban strigáknak hívták a macska, kutya, vagy egyéb állat képében járkáló boszorkányokat. Könyves Kálmán az ő létezésüket tagadta híressé vált mondásában. Varázstrükkjeik száma végtelen, de hármat használnak igazán gyakran. Az egyik az igézés, ami a kimondott szó hatalmát mutatja. Ebben az esetben gonosz szándékok vezérlik a beszédet. Azt a monológot, amivel jó dolgokat akarnak bevonzani ráolvasásnak nevezzük. A második a rontás, vagyis a kártékony céllal használt mágia. A harmadik pedig a kötés. Különböző anyagok felhasználásával egy jó erős csomót készít, amit aztán elrejt a megátkozni kívánt személy közelében. Ezzel meg is köttetett a rontás, melyet kizárólag a boszorkány tud feloldani. Ezt a helyzetet idézi a manapság is használt "meg van kötve a keze" kifejezésünk.
a boszorkánypróbák
Ha a fentiek ellenére mégsem voltak biztosak abban, hogy boszorkánnyal van-e dolguk, elvégezték az úgynevezett boszorkánypróbákat. A vízpróba során a vádlottat a legközelebbi folyóhoz vitték, ott alsóneműre vetkőztették, a dereka köré kötelet tekertek és bedobták a vízbe. Ha a felszínen maradt, boszorkánynak bélyegezték, ha elsüllyedt, akkor ezzel bizonyította, hogy ártatlan. Egy másik teszt során azt nézték, hogy vannak-e elváltozások a testén. Jelnek tekintettek minden furcsább anyajegyet, továbbá gyakran kutakodtak a harmadik mellbimbó után, ugyanis azt feltételezték, hogy a boszorkány azzal táplálja az őt segítő állatokat. Ha semmit sem találtak, de valahogy mégis gyanúsnak tűnt az illető, akkor elküldtek egy szúrkálóért. Ezeknek az embereknek az volt a feladatuk, hogy tűkkel bökdössék a boszorkákat, akik ha erre nem szisszentek fel, vagy nem jajgattak, akkor azzal azt üzenték, hogy mégiscsak gonosztevők, hiszen érzéketlenek a fájdalomra.
Ezen hiedelmek és kínzások ellenére a XIV. századig halálbüntetést csak akkor szabhattak ki rájuk, ha valakinek komoly kárt okoztak. Amikor azonban megkezdődött az egyházi törvények alkalmazása, megváltozott a helyzet.

az egyház és a boszorkányperek
XXII. János pápa 1320-ban felszólította az egyház tagjait, hogy üldözzék mindazokat, akik "démonokat imádnak és mágiát űznek". Munkájuk megsegítésére kézikönyvek is készültek. 1487-ben jelent meg a Malleus maleficarum (magyarul Boszorkánypöröly), mely egészen a XVIII. századig az egyik legnagyobb példányszámban kinyomtatott könyv volt. A két inkvizítorból álló szerzőpáros tüzetesen bemutatja a boszorkányok ismérveit, a vallatásukkor használt kínzásokat, valamint a folyamatban lévő perek részleteit. Nézetük szerint a boszorkánynak akkor is bűnhődnie kell, ha nem okozott kárt. A Pöröly újdonsága az is, hogy már inkább csak női bűnnek tekinti a varázslást és a boszorkányságot. Ennek valószínűleg az az oka, hogy ebben a korszakban leginkább nők végezték a szülések levezetését, a betegek gyógyítását és ápolását, így aztán ha rosszul alakultak a dolgok, automatikusan a bábát vagy a javasasszonyt - vagyis a nőt - hibáztatták. A kutatók becslése szerint a késő középkortól a XVIII. századig körülbelül 100 000 embert fogtak perbe boszorkányság vádjával, közel felüket ki is végezték.
a szegedi boszorkányper
Magyarországon az utolsó nagy boszorkányper 1728-ban zajlott, Szegeden. Fontos körülmény, hogy a megelőző két évben rendkívüli aszály sújtotta a települést. Tehetetlen dühükben a lakosok elkezdtek felelőst keresni. Arra jutottak, hogy a vétkesek nyilvánvalóan olyasvalakik lehetnek, akik az ördöggel cimboráltak, és emiatt bünteti most őket Isten azzal, hogy ilyen hosszú ideje nem esik az eső. Mindezt tetézte, hogy az egyébként is boszorkány hírében álló Kökényné Nagy Anna bábáról kitudódott, hogy más asszonyokkal együtt "a szentelt ostyával varázsolt", ezenfelül azzal is gyanúsították, hogy több tehenet megmérgezett és látták, hogy seprűn repült. Kivallatták őt is, a társait is, de tagadtak. Ugyanakkor "az elejtett információk" alapján 18 embert törvényszék elé idéztek, köztük a város egykori főbíráját és leggazdagabb emberét, a 82 éves Rózsa Dánielt is, akiről azt állították, hogy ő a boszorkányok kapitánya.
Levitték őket a Tisza partjára és a hatóság elrendelte a vízpróbát. Három nő a folyóba fulladt, a többieket kihúzták, majd megkínozták. Mindezek után már megeredt a nyelvük: az egyik asszony bevallotta, hogy tényleg képes tojásokat tojni és abból él, hogy azokat eladja. Kökényné elismerte, hogy eladta a lelkét az ördögnek. Megnevezte a társait és megerősítette, hogy Rózsa a vezérük. Elmondta, hogy a jobb élet és a gazdagság reményében szövetkezett a Gonosszal. A vádlottak bevallották azt is, hogy azért van ez a borzalmas aszály, mert ők eladták az esőt a törököknek. 1728. június 26-án hozta meg a városi törvényszék az ítéletet.
Július 23-án, a ma Boszorkányszigetnek nevezett területen, az összegyűlt tömeg előtt felolvasták és elmagyarázták a végzést, majd máglyán elégették a hat nőt és a hat férfit.
Ezt követően sem értek véget az üldözések, de egyre hangosabbak lettek azok, akik a perek befejezését követelték. Mária Terézia 1756-ban elrendelte, hogy a boszorkányság miatti halálos ítéleteket ne hajtsák azonnal végre, hanem előbb terjesszék fel őket elbírálásra a helytartó tanácshoz. A felterjesztéseket jobbára felmentő ítéletek követték, és lassan megszűntek a boszorkányperek.
Az idő múlásával a városi tanács is szégyellni kezdte a történteket, a XVIII. század közepén ki is emelték ezeket az iratokat a rendes tárgyalási iratok közül és a titkos leváltárba helyeztették őket. Egy 1830-as feljegyzésből az derül ki, hogy valaki kutatási célokra szerette volna kikérni a papírokat, de a kérvényét elutasították. Az indoklás szerint az okiratok "az emberi nemzeteknek gyalázatjára szolgálnak, Tiszti Főügyész Úrnak erántuk az a kívánsága, hogy ezek Városunk hírének kímélésének végett közönségessé [közismertté] ne tétessenek".